Le service révolutionnaire qui se nourrit de lui-même : l'histoire complète de Skype

Par: Anry Sergeev | hier, 23:41

Au début du siècle, Skype a réalisé l'impossible : il a permis d'appeler sans argent et sans frontières et a incité les opérateurs de télécommunications à ajuster leurs tarifs. Mais le 5 mai 2025, Microsoft a finalement appuyé sur le bouton de sortie. Skype ferme ses portes. L'entreprise transfère les utilisateurs vers Teams, un monstre d'entreprise universel pour les réunions, les chats et la collaboration. Comment Skype est devenu le symbole d'un monde nouveau, comment il a survécu à de nombreuses reventes, pourquoi il a été dévoré non pas par des concurrents mais par des transformations internes, et ce qui l'a finalement rendu non rentable. Il ne s'agit pas de la nécrologie d'un logiciel, mais de celle d'une ère entière de communication.

Une transition rapide

Du partage de fichiers P2P aux appels mondiaux gratuits (2000-2003)

L'histoire de Skype commence par la rencontre de l'entrepreneur suédois Niklas Zennström et du Danois Janus Friis. À la fin des années 1990, ils travaillent tous deux pour Tele2, une grande entreprise de télécommunications basée en Suède. Friis n'avait pas de diplôme à l'époque, mais il avait des compétences autodidactes en programmation et une approche de la vie digne d'un hacker. C'est ainsi que tout a commencé.


Niklas Zennström (à gauche) et Janus Fries (à droite). Illustration : eu-startups.com

Ensemble, ils se sont essayés à divers projets en ligne - le fournisseur Get2Net, le portail Everyday.com - mais cela ne suffisait pas. Ils voulaient quelque chose qui changerait vraiment la donne. Et c'est ce qu'ils ont fait : en janvier 2000, ils ont lancé Kazaa depuis leur appartement d'Amsterdam. Il s'agissait d'un service de partage de fichiers utilisé par des millions de personnes pour télécharger une chanson, un film ou un petit quelque chose de pas tout à fait légal.

Kazaa était basé sur FastTrack, un protocole que les deux hommes avaient développé seuls en 2001.

Il est devenu un véritable succès. Et puis, comme cela arrive avec les succès, il y a eu des procès, des plaintes, et des sociétés de musique qui ont intenté des procès.

Tout s'est terminé sérieusement : l'affaire a été vendue à Sharman Networks, et les fondateurs eux-mêmes ont été frappés au portefeuille - le montant des règlements judiciaires a atteint plus de 100 millions de dollars. Mais en retour, ils ont compris : Le P2P est un pouvoir. Et ce pouvoir doit être utilisé à bon escient.

Le code magique de Kazaa, et plus tard de Skype, a été créé par quatre ingénieurs estoniens : Ahti Heinla, Priit Kasesalu, Jaan Tallinn et Toivo Annus. Les trois premiers étaient des amis d'école qui développaient des jeux chez Bluemoon Interactive depuis les années 1980. Ils avaient déjà été testés chez Everyday.com, et ce n'était donc qu'une question de temps avant qu'ils ne soient invités à participer à un projet plus sérieux. Annus a géré le premier bureau à Tallinn et a participé à des éléments clés de l'architecture du réseau.


Ahti Heinla, Tiivo Annus et Priit Kasesalu en 2007. Illustration : Wikipédia

Le même "moment eurêka" s'est produit au cours de l'été 2002. Après toutes les batailles avec Kazaa, l'équipe a décidé de repenser le P2P.

Au lieu de fichiers, il s'agit de voix. Pas de tarifs, pas d'infrastructure téléphonique traditionnelle. Juste l'internet et les appels.

L'idée appartient à Fris et Annus, et elle est immédiatement devenue une solution technique et commerciale - sans le risque de poursuivre toutes les sociétés de musique.

L'essence technologique est la VoIP, mais pas à travers un schéma classique basé sur un serveur, mais à travers leur propre réseau P2P décentralisé basé sur FastTrack. Le développement a été effectué en Delphi, C et C++ - tout est sérieux, sans scripts ni portes dérobées.

Même le nom respire cet esprit P2P. Au départ, nous avions prévu de l'appeler Sky Peer-to-Peer, puis nous l'avons raccourci en Skyper, mais les domaines dont nous avions besoin étaient déjà pris. Nous avons donc simplement supprimé une lettre du nom, et Skype est né. Les domaines Skype.com et Skype.net ont été enregistrés en avril 2003.

Après des tests alpha au printemps 2003, la première version bêta publique a été lancée le 29 août. Skype Technologies SA a été enregistrée au Luxembourg, mais le cœur du développement est resté à Tallinn. En l'espace de quelques semaines, tout le monde s'est rendu compte que quelque chose de vraiment important venait de naître.

La confiance accordée à l'équipe estonienne a également mis en évidence la mondialisation précoce des talents technologiques, prouvant que les technologies qui changent le monde peuvent provenir de loin de la Silicon Valley et marquant le début de ce qui allait devenir l'écosystème technologique florissant de l'Estonie, souvent appelé la" Skype Mafia".

À la conquête des sommets : Croissance précoce et autonomisation (2003-2005)

Le lancement de Skype a été un cas rare de " succès du premier jour ". Le 29 août 2003, l'application a été téléchargée plus de 10 000 fois. Quelques mois plus tard, ce chiffre dépassait le million.

Les gens ont immédiatement compris le principal avantage : des appels vocaux gratuits et de haute qualité via l'internet.

La géographie était mondiale, les exigences minimales et les factures de communication devenaient soudain facultatives. Il s'agissait d'un changement tectonique. Janus Fries l'a même dit de manière prophétique : Un jour, les gens diront "Je t'appelle par Skype" au lieu de "Je t'appelle".

L'équipe a rapidement commencé à ajouter de nouvelles fonctionnalités : messagerie instantanée, transfert de fichiers, et tout cela n'en était encore qu'à ses débuts. En octobre 2004, Skype comptait déjà 1 million d'utilisateurs simultanés et le volume total d'appels dépassait les 2 milliards de minutes. En juin 2005, le nombre d'appels entre utilisateurs Skype atteignait 10 millions, et lorsque eBay est entré dans le jeu, il y avait déjà environ 50 millions d'utilisateurs.

Les investisseurs ne sont pas restés inactifs non plus. Avant même son lancement en 2002, le projet a reçu 250 000 dollars. En août 2003, il a bénéficié d'une deuxième vague de financement et, en mars 2004, d'un nouveau tour de table de 18,8 millions de dollars de Draper Fisher Jurvetson et Index Ventures. Bessemer a également participé à hauteur de 1 à 2 millions de dollars. Le montant total de la première phase était d'environ 20 millions de dollars, qui ont été consacrés à l'expansion mondiale.

Bien entendu, nous devions gagner de l'argent d'une manière ou d'une autre. En 2004, nous avons lancé SkypeOut, un service permettant d'appeler des numéros ordinaires pour une somme modique. Vous pouviez payer à la minute ou souscrire un abonnement (par exemple, 2,95 $ par mois pour des appels illimités vers les États-Unis). C'est ce qu'on a appelé le "freemium" - en partie gratuit, en partie payant. Et cela a fonctionné : au cours des trois premières années, le modèle a attiré 70 millions d'utilisateurs et généré 35 millions de dollars de recettes trimestrielles.

L'équipe s'est activement étendue à toutes les plateformes. Une version Mac a été lancée en août 2004 et une version Linux en février 2005. C'est alors que survient la bombe : les appels vidéo. D'abord dans la version bêta de Skype 2.0 en 2005, puis en janvier 2006, officiellement pour Windows. À l'automne de la même année, il est sorti pour Mac. L'image est immédiatement devenue le principal argument en faveur de Skype.

Pour les opérateurs de télécommunications, ce fut une douche froide. Skype a été qualifié de"cauchemar pour les opérateurs". Son architecture décentralisée permettait de contourner les infrastructures, les tarifs et autres rudiments de la communication. En 2008, le service contrôlait 8 % du marché des appels internationaux, avant d'atteindre 40 %. Mais la révolution ne s'est pas limitée aux tarifs, elle s'est aussi appuyée sur la technologie : L'architecture P2P a permis au service d'évoluer avec les utilisateurs sans dépenser des millions en serveurs.

C'est l'offre groupée : peer-to-peer + appels gratuits + services payants qui est devenue la formule du succès précoce de Skype.

L'accord avec eBay : Une erreur stratégique ? (2005-2009)

En septembre 2005, deux ans seulement après son lancement, Skype a été racheté par eBay. Le géant de la vente aux enchères en ligne a payé 2,6 milliards de dollars en espèces et en actions. Et si Skype avait également affiché les "bons résultats", le montant total aurait pu dépasser les 4 milliards de dollars. Oui, c'est bien cela, quatre. Pour une application VoIP qui comptait beaucoup d'utilisateurs à l'époque, mais qui n'avait pas de lien direct avec une entreprise rentable.

Meg Whitman, alors PDG d'eBay, rêvait de combiner eBay, PayPal et Skype en une sorte de "super système" : les acheteurs et les vendeurs pourraient parler par vidéo, échanger des messages vocaux comme "WhatsApp à son meilleur", et se faire encore plus confiance. Tout semblait beau sur les diapositives. De plus, il a été dit que Google et News Corp. frappaient également à la porte de Skype, alors eBay a décidé de ne pas perdre de temps et de payer pour cela comme une pièce de dinosaure rare.


Meg Whitman, PDG d'eBay. Illustration : NBC News

À l'époque, les analystes se grattaient la tête. Ils estimaient qu'il s'agissait de deux mondes complètement différents: une plateforme de vente de téléviseurs d'occasion et un service d'appels sur l'internet. Contrairement à PayPal, qui accélère les transactions, Skype sur eBay revient à passer un appel vidéo dans un magasin d'alimentation.

Il s'est rapidement avéré que les doutes étaient justifiés.

Il n'y a pas eu d'intégration, les utilisateurs ont continué à s'envoyer des courriers électroniques et Skype est resté un îlot séparé dans l'océan eBay. Il s'agissait d'un cas classique de "piège de la synergie" - lorsque vous achetez pour des attentes et que vous avez mal à la tête.

Néanmoins, Skype a poursuivi sa croissance : 100 millions d'utilisateurs en 2006, un demi-milliard de téléchargements en 2007, des appels vidéo, des SMS, des Skypecasts, Skype To Go et même une version professionnelle. Mais sur le plan financier, la situation est beaucoup moins rose. En 2007, eBay a officiellement admis que nous avions trop payé. Elle a passé par pertes et profits 1,4 milliard de dollars, dont 530 millions de dollars de primes que Skype n'a jamais gagnées.

Même si le service a rapporté 195 millions de dollars en 2006 et 551 millions en 2008, la "synergie" est restée théorique. La direction change régulièrement et les fondateurs Zennström et Fries quittent le projet en 2008 pour se consacrer à un nouveau rêve : la plateforme vidéo Joost (qui, spoiler alert : n'a pas décollé).

En février 2008, Josh Silverman, le quatrième PDG de Skype en trois ans, a pris les rênes de l'entreprise. Il a fait un peu de ménage : il a supprimé les éléments inutiles, s'est concentré sur la vidéo et a réussi à atteindre un milliard de téléchargements à l'automne 2008. Mais même sous sa direction, Skype n'a jamais fait partie de l'empire eBay. C'est juste un voisin de bureau qui parle une autre langue.


Josh Silverman, PDG de Skype en 2008. Illustration : ibtimes.co.uk

Un nouveau souffle : La parenthèse du capital-investissement (2009-2011)

En mars 2008, eBay s'est dotée d'un nouveau PDG, John Donahoe, qui s'est rapidement rendu compte de ce que les analystes avaient dit depuis le début : Skype les gênait. En avril 2009, il a déclaré sans ambages que l'entreprise prévoyait de se séparer de Skype et de le préparer pour une introduction en bourse en 2010. Honnêtement et directement : "Skype est une bonne activité autonome, mais elle ne correspond pas à notre activité de commerce électronique et de paiements en ligne.

Mais au lieu d'entrer en bourse, un autre scénario a vu le jour : le capital-investissement. En septembre 2009, eBay a vendu une participation majoritaire dans Skype (initialement 65 %, puis 70 %) à un consortium dirigé par Silver Lake Partners. Andreessen Horowitz (alors un jeune fonds de capital-risque), Index Ventures et le fonds de pension canadien CPPIB ont également participé à l'opération. L'évaluation totale de la société est de 2,75 milliards de dollars. eBay a reçu 1,9 milliard de dollars en espèces, 125 millions de dollars supplémentaires en dettes, et a conservé 30 à 35 % du capital.

À ce stade, tout semblait bien parti... jusqu'à ce qu'un squelette sorte du placard. Joltid, une société détenue par les fondateurs de Skype Niklas Zennström et Janus Fries, possédait les brevets de la technologie P2P centrale de Skype. Et eBay ne faisait que la louer. Dès l'annonce de l'accord avec les investisseurs, Joltid a intenté une action en justice pour demander la résiliation de la licence. En d'autres termes, l'ensemble de Skype risquait d'être privé de son cœur de métier.

Ce "brevet minimum" est devenu un atout majeur pour les fondateurs.

En novembre 2009, les parties sont parvenues à un accord : Skype a acheté tous les droits sur la technologie P2P et, en échange, Zennström, Fries et leurs partenaires ont reçu 14 à 15 % des actions de la société et sont revenus au conseil d'administration. Ce retour a été très médiatisé et stratégiquement important.

Il a permis à Skype d'amorcer son redressement. Il s'agissait d'un scénario classique de capital-investissement : prendre un actif en difficulté, résoudre les nœuds juridiques et structurels, mettre en place une nouvelle équipe et redresser l'entreprise. En octobre 2010, Tony Bates, un ancien cadre de Cisco, est devenu PDG. Il a misé sur les plateformes mobiles - deux jours seulement après la sortie de la version iPhone, on comptait plus d'un million de téléchargements - et sur la vidéo comme principale "fonctionnalité".


Tony Bates, PDG de Skype en 2010. Illustration : eastbaytimes.com

Le nombre d'utilisateurs a augmenté rapidement, avec 380 000 nouveaux utilisateurs par jour à la fin de l'année 2009. Les revenus ont également augmenté : 740 millions de dollars en 2009, 860 millions de dollars en 2010. Il y avait environ 170 millions d'utilisateurs actifs ou connectés, mais seulement 8 à 9 millions d'entre eux payaient.

En août 2010, Skype a officiellement déposé une demande d'introduction en bourse, prévoyant de lever 100 millions de dollars. Au premier semestre 2010, le chiffre d'affaires s'élevait à 406,2 millions de dollars (+25 % en glissement annuel), mais le bénéfice net est tombé à 13 millions de dollars en raison des intérêts sur la dette après le rachat.

Mais tout cela n'est qu'une mise en bouche. L'introduction en bourse n'a jamais eu lieu. Un nouvel acheteur est apparu à l'horizon. Un gros acheteur. Et très familier.

L'offre de 8,5 milliards de dollars de Microsoft : Intégration et transformation (2011-2017)

En mai 2011, Microsoft a annoncé la nouvelle : l'entreprise achetait Skype pour 8,5 milliards de dollars. Pas d'appel d'offres. Il s'agissait à l'époque de la plus grosse opération de l'histoire de Microsoft et d'une sortie profitable pour les investisseurs de Silver Lake et d'eBay, qui avaient envisagé une introduction en bourse un peu plus tôt. L'opération a été officiellement conclue en octobre 2011, après approbation des autorités de régulation.


John Donaghy et Steve Ballmer. Illustration : nbcdfw.com

Steve Ballmer, PDG de Microsoft à l'époque, l'a décrite comme "la création de l'avenir des communications en temps réel". L'idée était ambitieuse : Skype devait renforcer l'écosystème de Microsoft, de Lync entreprise à Outlook, Xbox Live et même Windows Phone. L'offre comprenait 170 millions d'utilisateurs actifs et une marque mondialement reconnue. Et, bien sûr, la possibilité d'améliorer la position de Microsoft dans le segment de la téléphonie mobile et de la VoIP.

C'était aussi "si ce n'est pas nous, alors Google ou Facebook".

Ces deux concurrents (ainsi que Yahoo ! et Cisco) étaient également intéressés par Skype. Microsoft ne pouvait pas se permettre de laisser un tel actif finir dans le camp ennemi, et a donc surpayé - et surpayé beaucoup. Après tout, 8,5 milliards de dollars représentent 10 fois le chiffre d'affaires de Skype en 2010 (860 millions de dollars) et trois fois sa valorisation lors de la vente précédente.

Les analystes ont immédiatement commencé à faire des calculs : avec une perte d'exploitation de 7 millions de dollars en 2010, il y avait comme un air de déjà-vu avec l'acquisition ratée d'aQuantive. Les sceptiques ont déclaré que l'opération était coûteuse et inutile, tandis que les optimistes ont affirmé qu'elle était stratégiquement correcte. Pour que l'opération soit rentable, Skype devait se développer rapidement et générer d'importants bénéfices.

Microsoft a créé une division Skype distincte, dirigée par Tony Bates, et a fait de nombreuses promesses : la prise en charge de Mac, Linux, Android et iOS ne disparaîtrait pas. L'ouverture de la plateforme - du moins en paroles - demeure.

Les grandes fusions ont commencé. En 2013, Microsoft a fermé Windows Live Messenger et transféré tous ses utilisateurs vers Skype. Du côté des entreprises, Lync a fusionné avec Skype et a été transformé en 2015 en Skypefor Business. Skype a été intégré dans Outlook, Xbox (notamment avec Kinect), Windows Phone et Windows 8/8.1, devenant ainsi l'application par défaut.

Mais le plus important s'est passé en coulisses : Microsoft a progressivement abandonné l'architecture P2P de Skype. Le modèle distribué, qui offrait autrefois stabilité et économies, a commencé à échouer à l'ère mobile. Les clients P2P épuisaient les batteries des smartphones, la synchronisation ne fonctionnait pas comme elle le devait et l'ajout de nouvelles fonctionnalités sur tous les appareils devenait un véritable défi.

En 2012, Microsoft a donc commencé à déployer ses propres centres de données avec des "supernodes", et en 2013, elle a commencé à déplacer activement le backend de Skype vers Azure. En 2017, le service a finalement été transféré dans le cloud : le chat, les appels, l'identification des utilisateurs - tout fonctionnait sur la nouvelle architecture de microservices. L'entreprise a même déplacé 140 téraoctets de données par région vers Azure Cosmos DB.

L'explication officielle était d'améliorer la stabilité, la vitesse et l'évolutivité. Et aussi pour lancer de nouvelles choses comme Skype Translator ou une plateforme de robots. Certains ont critiqué cette décision, estimant qu'il s'agissait d'un moyen de centraliser les données et donc de réduire la protection de la vie privée. Mais à l'ère du mobile et du cloud, c'était inévitable. Le P2P était une bonne chose au départ, mais pour survivre dans le nouveau monde, Skype a dû changer au point d'être méconnaissable.

En 2016, Christopher Lloyd, connu pour la trilogie Retour vers le futur, a rejoint la campagne de promotion de Skype.

et Paul McCartney :

Concurrence dans Messenger et croissance de l'équipe (2017-2024)

Même après avoir migré vers les nuages et s'être pleinement intégré à l'écosystème Microsoft, Skype a commencé à perdre pied au milieu des années 2010. Le monde des communications évoluait rapidement. WhatsApp, Facebook Messenger, WeChat - la première vague de messageries mobiles - se sont imposés comme le principal moyen de communication. Et pas seulement le texte : la voix, la vidéo, les autocollants, les boomerangs - le tout en un seul paquet. Apple, avec FaceTime, s'est également installé tranquillement sur des millions d'iPhones et n'a pas eu besoin d'applications tierces.


Un collage de messageries. Illustration : gagadget

Dans ce contexte, de nouveaux acteurs sont apparus. Zoom - minimaliste, rapide et stable - est devenu un phénomène, surtout pendant la pandémie de 2020. Google ne s'est pas endormi et a transformé Hangouts en Google Meet.

Le marché a commencé à ressembler à une fête bondée, et Skype a eu l'air d'un invité qui avait oublié de se changer en 2010.

Au lieu d'évoluer, il était ballotté. En 2017, Skype a décidé de se rajeunir et a ajouté des fonctionnalités de type Snapchat : des histoires, des faits saillants et d'autres éléments visuels. Les utilisateurs ont réagi brutalement : les notes dans l'App Store ont chuté, les fonctionnalités sont devenues plus complexes et les éléments de base ont été enterrés plus profondément. Tout cela sur fond de défaillances techniques : gel, synchronisation d'appareil à appareil, appels interrompus au mot "hello".

Il s'est avéré que le principal concurrent n'était même pas Zoom. C'était Microsoft Teams. En 2017, l'entreprise a lancé Teams, initialement comme une réponse à Slack. Mais ensuite, la plateforme est passée à l'offensive et a pénétré le territoire de Skype. Intégration profonde avec Microsoft 365, promotion agressive et croissance rapide : en décembre 2023, Teams comptait 320 millions d'utilisateurs actifs mensuels. Et le pire pour Skype, c'est qu'en 2021, Teams était également positionné pour un usage domestique. En bref : "Merci, Skype, mais nous avons maintenant notre propre favori".

Skype a perdu son élan. Au début de la pandémie (mars 2020), il comptait 40 millions d'utilisateurs actifs quotidiens, et trois ans plus tard, 36 millions. Et ce, à une époque où la communication vidéo est devenue la nouvelle norme. Sa part du marché des appels vidéo est tombée à 6,6 % en 2021. À titre de comparaison, Zoom est aujourd'hui largement en tête.

En résumé : Skype, qui a autrefois brisé les règles du jeu, est devenu une victime des nouvelles règles. Il n'a pas eu le temps de s'adapter au monde des smartphones et des nuages. Ses concurrents lançaient des appels en un clic sans enregistrement, tandis qu'il restait coincé dans un ancien modèle complexe.

Skype était pris en sandwich entre les messageries mobiles, Teams et ses propres solutions dépassées.

De symbole de la révolution numérique, il est devenu une application que l'on n'ouvre que par accident, en cliquant sur le mauvais raccourci.

Levée de rideau : l'arrêt de 2025 et l'héritage durable de Skype

Microsoft a confirmé ce qui était dans l'air depuis longtemps : Skype quittera définitivement l'arène. La raison en est l'unification des services de communication et le recours à Microsoft Teams comme plateforme de communication universelle.

Voici ce qui va se passer :

  • Passage àTeams : vous pouvez vous connecter avec les mêmes informations d'identification, la plupart des chats et des contacts seront transférés automatiquement.
  • Ce qui ne sera pas transféré : l' historique du compte travail/étudiant, les conversations privées et l'historique de Skype for Business.
  • Exportation des données : disponible jusqu'en janvier 2026. Après cette date, les données seront définitivement supprimées.
  • Fonctionnalités payantes : Les achats in-app ne sont plus pris en charge. Les crédits seront valables jusqu'à la fin de la période, mais au plus tard jusqu'au 3 avril 2025.
  • Multiplateforme : la communication entre les utilisateurs de Skype et Teams fonctionnera jusqu'au 5 mai.

Raison de la fermeture :

Skype n'a pas pu résister à la concurrence des messageries mobiles, à la dette technique liée à l'architecture P2P et à la concurrence interne avec Teams. Son temps est révolu.

Mais Skype laisse derrière lui un héritage puissant :

  • Abordabilité : banalisation des appels internationaux.
  • Popularisation de la VoIP et de la vidéo : il a ouvert la voie à Zoom, Meet et FaceTime.
  • La technologie : P2P à l'échelle mondiale, percées dans les codecs (SILK, Opus).
  • La "mafia Skype" : Les bailleurs de fonds estoniens ont lancé une nouvelle vague de startups - Wise, Bolt, Veriff, Starship.
  • Culture : Skype est devenu synonyme d'appels vidéo bien avant la pandémie.

Skype ne fait pas que disparaître : il achève un cycle, changeant toute une époque de la communication numérique.

En bref : de la percée à l'histoire numérique

Skype est l'histoire d'une ascension, d'une chute et d'une transformation. Fondé sur l'expérience P2P de Kazaa, le service a rendu les communications internationales abordables et a brisé le modèle de la téléphonie traditionnelle. Mais après une vague de succès, des contrats d'un milliard de dollars, des guerres d'entreprise, une restructuration vers les services cloud de Microsoft et, finalement, la concurrence de Teams et Zoom ont conduit à une fin logique : Skype a fermé ses portes le 5 mai 2025. Son héritage n'est pas seulement constitué d'appels, mais aussi d'une révolution culturelle et technologique : La VoIP dans le grand public, la naissance de la mafia estonienne des startups et une nouvelle ère de communication numérique mondiale. Skype est parti, mais il a tout changé.

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