NextSpace TestRig : le premier imprimeur 3D au monde pour l'impression dans l'espace
Une technologie qui pourrait sauver l'avenir des missions orbitales des débris incontrôlables est en train de naître dans le sous-sol de l'Université de Glasgow. L'École d'Ingénierie James Watt a ouvert le premier banc d'essai au monde conçu spécifiquement pour tester les matériaux qui seront imprimés en 3D dans l'espace. Il s'appelle le NextSpace TestRig.
Le NextSpace TestRig à l'École d'Ingénierie James Watt de l'Université de Glasgow. Illustration : École d'Ingénierie James Watt
Ce développement a été rendu possible par le Dr Gilles Bailet en partenariat avec le Manufacturing Technology Centre, avec le soutien de l'Agence spatiale britannique, qui a fourni 253 000 £ pour le projet. L'installation simule les conditions spatiales - vide et températures allant de -150 °C à +250 °C - pour tester si les matériaux imprimés peuvent résister aux stress du monde réel à l'extérieur de la Terre.
Dr Gilles Bailet, Matthew Deans et Charlie Patterson avec le NextSpace TestRig. Illustration : École d'Ingénierie James Watt
Dans l'espace, l'impression 3D n'est pas une mode, mais une nécessité. Il est cher et risqué de lancer des antennes, des réflecteurs ou des composants de station entiers depuis la Terre. Il est beaucoup plus efficace de les créer sur place - directement en orbite. Mais il y a une nuance : dans l'espace, même une petite fissure peut transformer une partie de la structure en un fragment volant à la vitesse d'une balle. Et ce fragment peut être le début d'une catastrophe.
Le NextSpace TestRig permet de tester les polymères, les métaux et les céramiques pour leur résistance dans des conditions réalistes - en utilisant jusqu'à 20 kilotonnes de force et des cycles de refroidissement-chauffage. Le système unique peut tester plusieurs échantillons en un seul cycle, ce qui accélère considérablement le processus par rapport aux laboratoires traditionnels.
Charlie Patterson examine des échantillons de matériel imprimé en 3D testé sur le NextSpace TestRig. Illustration : École d'Ingénierie James Watt
Ce n'est pas le premier développement de Bailet dans le domaine de l'impression 3D dans l'espace - il a déjà déposé un brevet pour un imprimant 3D orbital qui a été testé à bord d'un avion en gravité zéro. Le NextSpace TestRig est maintenant ouvert aux scientifiques et aux clients commerciaux du monde entier. C'est aussi une plateforme future pour créer des normes de sécurité dans la fabrication spatiale.
Iain Hughes de l'Agence spatiale britannique souligne que ce projet fait partie de la stratégie visant à développer l'infrastructure spatiale nationale. Et Glasgow, qui est déjà l'un des leaders de la fabrication de petits satellites, recevra un nouvel outil puissant pour renforcer sa position à l'international.
